Peters keizerin is het verhaal van Catharina I van Rusland, de vrouw van Peter de Grote en na zijn dood korte tijd keizerin-regentes van Rusland, wat haar de eerste vrouw op de troon van het Russische rijk maakt. Er is weinig bekend over haar afkomst. Hoogstwaarschijnlijk is ze geboren in een familie van Pools-Litouwse boeren en werd ze op jonge leeftijd wees als gevolg van de pest. Hierna belandde ze via allerlei omwegen – in dienstbetrekking of als slavin – aan het Russische hof. De roman, die is gebaseerd op authentieke bronnen uit die tijd, beschrijft het leven van een vrouw in een harde mannenwereld met veel geweld, zowel seksueel als anderszins. Catharina doet haar verhaal vanaf haar sterfbed, in de eerste persoon.

Peters keizerin (fragment)

Uit Petro imperatorė van Kristina Sabaliauskaitė

In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti… Vo imja Otsa, i Syna, i Svjatogo Doecha… In de naam van de Vader, de Zoon en de Heilige Geest…

De laatste slag. Negen uur. Het wordt donker. Misschien is het al begin mei. Maar nog geen witte nachten. Wacht ik daarop…? Ik zou moeten bidden. Maar hoe? Ik weet niet meer hoe… Zoals ik ben gedoopt – katholiek, zoals ik ben herdoopt – Russisch-orthodox, of zoals ik ben opgevoed…? Maar de pastoor sloeg nooit een kruis, hij bad uit een boek… Hoe moet ik nu dan bidden? Wie ben ik? Ik ben drie keer van geloof veranderd, vijf keer van naam en ik ben vier keer getrouwd waarvan drie keer met dezelfde man. Ik was onderdaan van drie vorsten en van een de gemalin. Mijn haren zijn maar een keer van kleur veranderd. Ooit waren ze zomerblond en golvend, net goud, nu zijn ze zwart en kleven aan mijn wangen als stinkend, door zweet en haring vettig geworden scheepstouw…

Adem in, adem uit.

De lucht snijdt als een scheermes door mijn neusgaten. Ik proef de smaak van bloed in mijn mond. Maar ik kan niet stoppen met ademhalen want dan ga ik dood. Blijf ademen… Lees hier de eerste hoofdstukken